Inizialmente progettato da manzoni come parte del quinto capitolo del quarto tomo dell'opera "Fermo e Lucia" (prima redazione de "I promessi sposi"), venne in realtà pubblicato nel 1840 come saggio autonomo. La vicenda si svolge nel 1630 a Milano durante durante il periodo della peste. Narra della condanna di due uomini additati come untori e accusati da una donna, Caterina Rosa, della diffusione della peste tramite sconosciute sostanze. L'intento dell'autore è di mettere a tema il rapporto tra la responsabilità del singolo individuo con le convinzioni popolari.